Jauna līga, ko atbalsta LeBron James un Kevins Durants, plāno sākt darbu 2027. gada aprīlī un mēģina pārveidot jauniešu basketbolu augstākajā līmenī. Futures League otrdien paziņoja par plāniem šajā sezonā iesaistīt labākos valsts basketbolistus vecumā līdz 18 gadiem. Līgas mērķis ir aizstāt pašreizējo sistēmu, kurā dominē vasaras turnīri un ceļojošās līgas, daudzas no tām vada apavu uzņēmumi.
„Valsts 150 labākie basketbolisti vecumā līdz 18 gadiem spēlē vairāk nekā 200 dažādās komandās septiņās dažādās līgās pavasarī un vasarā,” sacīja Jasons Šteins, līgas valdes priekšsēdētājs un līdzdibinātājs. „Nav taisnīgi, ka viņi nesaņem godīgu vērtību par saviem NIL līgumiem un nesaņem profesionālu treneru struktūru. Tāpēc šai līgai ir jāpastāv.”
Šteins sacīja, ka spēlētāji saņems atalgojumu, izmantojot NIL līgumus, un saglabās tiesības spēlēt koledžu un vidusskolu sporta līgās. Jaunais uzņēmums cer apvienot Little League World Series televīzijas pievilcību, And1 Live Tour kādreiz baudīto klātienes izklaidi un Eiropas jaunatnes sporta akadēmiju uzsvaru uz spēlētāju attīstību.
Sistēmas problēmas un līgas mērķi
Šteins uzsvēra, ka Futures League vēlas radīt projektu, kas būtu gan komerciāli veiksmīgs, gan palīdzētu uzlabot ASV jauniešu basketbola attīstības sistēmu, kuru bieži kritizē. Pašlaik apavu uzņēmumu sponsorētās ceļojošās līgas nespēlē savā starpā, tāpēc labākie spēlētāji ne vienmēr sacenšas omulīgā vidē. Daudzi no viņiem arī nesaņem NIL līgumus par dalību. Turklāt kritizē pārāk daudzas spēles un ceļojošās līgas, kas akcentē individuālos rezultātus, nevis komandas darbu.
„Tas ir kaut kas tāds, ko es vēlējos būt saņēmis, kad pats biju jauns spēlētājs,” sacīja bijušais NBA zvaigzne Derriks Rouzs, kurš ir līgas investors un vadīs tās Čikāgas komandu.
Līga plāno nākamgad uzsākt sezonu, kas ilgs no aprīļa līdz augustam un noslēgsies ar čempionātu. Sākumā darbosies 12 komandas, katra no tām pārstāvēs noteiktu ģeogrāfisko reģionu. Komandas vervēs spēlētājus savā teritorijā, taču līgums ar spēlētājiem tiks slēgts un atalgojums izmaksāts caur līgu. Līga paziņoja, ka komandas dalības cena ir 6 miljoni dolāru, un investoriem tiks piešķirts arī līgas kapitāla daļas. Šteins plāno pārdot sponsorlīgumus un nodrošināt mediju tiesību līgumu spēļu translācijām.
Investori un līgas vadība
Investoru vidū ir LRMR, fonds, ko dibināja James un viņa biznesa partneris Maverick Carter; Boardroom Sports Holdings, fonds, ko dibināja Durants un viņa biznesa partneris Rihs Kleinmens; kā arī komandu īpašnieki Paolo Bančero, spēlētājs no Orlando Magic, Rouzs un investors Gerijs Vaynerčuks.
Līga atteicās nosaukt, cik daudz tā maksās spēlētājiem par NIL līgumiem. Rouzs sacīja, ka summas varētu būt „dzīvi mainošas”. Līga arī palīdzēs noslēgt NIL līgumus ar papildu sponsoriem. Saskaņā ar otrdien izplatīto līgas paziņojumu spēlētāji varēs saņemt atalgojumu naudā, līgas kapitāla daļās vai abos veidos.
Tomss Farijs, Aspen institūta Sporta un sabiedrības programmas izpilddirektors, sacīja, ka mūsdienu jauniešu basketbola sistēma nepietiekami attīsta spēlētājus.
„Tā komercializē un monetizē spēlētājus katrā posmā, neievērojot nekādus sporta vai bērnu attīstības principus,” viņš teica.
Profesionālās sistēmas trūkums
Šteins sacīja, ka šo problēmu sekas jūtamas jau tagad NBA. „Jauniešu basketbolā trūkst profesionālas coaching un struktūras, un kopš 2018. gada NBA nav bijis neviena ASV dzimušā MVP,” viņš teica. „Iedomājieties, ja pēdējos astoņos gados Zelta bumbu būtu ieguvis ASV dzimis futbolists. Eiropas ielās izcelties nepārtraukti nemieri.”
Rouzs stāstīja ESPN, ka pašlaik tiekas ar Northern Trust pārstāvjiem, lai izveidotu finanšu pratības programmu savai komandai. Tā ir vēl viena līgas priekšrocība, kas palīdzēs spēlētājiem sagatavoties profesionālai karjerai. Rouzs sacīja, ka drīz sāks vervēt spēlētājus.
„Voltērs teica, ka cilvēku spriež pēc viņa jautājumiem,” viņš sacīja, runājot par savu vervēšanas pieeju. „Es vienkārši uzdošu dažus vienkāršus jautājumus par to, ko viņi darīja pirms tam, kad es pie viņiem pienācu, un ko es varētu darīt, lai palīdzētu turpmāk. Es vēlos, lai viņi saprastu basketbola biznesu, jo tagad tas patiešām ir bizness, un tāpēc es atklāti dalos ar viņiem.”
Izaicinājumi un konkurence
Viens no jautājumiem Futures League priekšā ir tas, kā pārvilināt spēlētājus no esošajām vasaras līgām, nealienējot lielos apavu uzņēmumus.
„Ir lieliski, ka viņi vēlas maksāt bērniem, taču jautājums vienmēr ir par to, ko darīs apavu kompānijas,” sacīja Soniijs Vakaro, bijušais apavu promotors un amatieru sporta kritiķis, kurš vairākus gadu desmitus vadīja veiksmīgu vidusskolas basketbola nometni.
Šteins sacīja, ka ir bijis produktīvas sarunas ar šiem uzņēmumiem un plāno ar tiem sadarboties.
Tas nav pirmais mēģinājums monetizēt vai uzlabot jauniešu basketbola attīstību, taču līdzšinējie centieni ir bijuši nepastāvīgi, un tas parāda gan iespēju, gan izaicinājumu. Overtime Sports izveidoja apmaksātu līgu labākajiem jauniešiem, taču tiem bija jāatsakās no tiesībām spēlēt vidusskolas un koledžu sporta līgās. NBA izveidoja Jr. NBA līgu, kas nodrošināja mediju tiesību līgumu pēc Little League World Series parauga, taču tika translēta tikai divus gadus.
Pirms gada NBA reklamēja arī programmu Court of Leaders, kuras mērķis bija pirms ienākšanas līgā mācīt labākajiem jaunajiem spēlētājiem profesionalitāti un vadību. Tagad programma ir slēgta, un vairāki jauniešu basketbola attīstības nodaļas darbinieki ir atlaisti, saskaņā ar vairāku ar situāciju iepazītu cilvēku teikto. (NBA pārstāvis sacīja: „NBA ir apņēmusies paplašināt piekļuvi jauniešu basketbolam un atbalstīt nākamo paaudzi elites spēlētāju ASV un visā pasaulē.”)
Šteins arī ir SC līdzdibinātājs, holdinga uzņēmuma, kura investīcijas aptver sportu un izklaidi, tostarp būtisku daļu United Pickleball Association, kas, pēc viņa teiktā, ir ievērojami augusi.
„Mēs esam izauguši no vecās sistēmas,” sacīja Šteins. „Vispirms koledžas sportisti saņēma NIL, un tagad ir neizbēgami, ka nākamā līmeņa talanti, puiši ar desmitiem tūkstošu, ja ne simtiem tūkstošu Instagram sekotāju, slēdz zīmolu līgumus un gada laikā varētu saņemt 5 miljonu dolāru līgumu no Duke. Vairs nevar būt tā, ka sākam no nulles.”