Minesotas “Timberwolves” pēc vasaras kadru pārmaiņām cer, ka jaunais aizsargu duets LaMelo Bols un Entonijs Edvardss palīdzēs komandai pārvarēt konferences finālu barjeru. Komanda ar Bolu pastiprināja aizsardzības līniju līdzās Edvardsam, un abi zvaigžņu spēlētāji jau tagad rada komandā vieglāku un priecīgāku gaisotni.
Septembra beigās, treniņnometnes pirmajā dienā, lielākā daļa komandas jau vairākas nedēļas bija trenējusies kopā. Dienas pēdējais uzdevums bija klasiskā spēle “Around the World”: spēlētājam trīs metieni pēc kārtas jātrāpa, apejot trīspunktu loku. Cīņā par uzvaru sacentās visi “Wolves” aizsargi.
Pirmajā mēģinājumā Bols trāpīja pirmos divus metienus, bet trešais apgrieza loku, un viņš satvēra galvu rokās un iekliedzās. Edvardss, kas stāvēja blakus, smējās un pēc tam bez piepūles trāpīja trīs metienus pēc kārtas. Nākamajā reizē Bols bija koncentrētāks un realizēja trīs metienus pēc kārtas. Vēlāk viņš atkal netrāpīja trešo metienu, staigāja pa laukumu un gandrīz pār galvu pārvilka kreklu.
“Daudz prieka,” novērojot treniņa gaisotni, sacīja “Wolves” veterāns centrs Rūdijs Gobērs. “Noskaņojums ir lielisks. Es domāju, ka mums tā vajadzēja.”
Jaunāks un mazāks sastāvs
Lai gan Minesota pēdējos trijos gados divreiz sasniegusi Rietumu konferences finālu, vasarā komanda pārveidoja sastāvu. Tā nomainīja Džuliusu Rendlu, kas bija galvenais ieguvums 2024. gada Karla-Entonija Taunsa mijmaiņas darījumā, un fanu mīluli Neizu Rīdu. Tas komandu padarīja mazāku, bet arī jaunāku. Vasarā parakstītais 24 gadus vecais Džonatans Kuminga un 26 gadus vecais Ajo Dosunmu pildīs svarīgas lomas un iekļausies Edvardsa laika grafikā.
“Wolves” cer, ka šis risks palīdzēs konkurēt ar Sanantonio “Spurs” un Oklahomasitijas “Thunder” — pēdējo divu gadu konferenču čempioniem, kas, izmantojot izmēru priekšrocību, divus play-off pēc kārtas izslēguši Minesotu.
“Pagājušajā sezonā play-off mēs paši nebijām labākajā versijā, bet mēs arī zinām, cik augsta ir latiņa Rietumu konferencē,” komandas mediju dienā sacīja “Wolves” prezidents Tims Konelijs. “Mēs ļoti labi apzināmies, kas mums jāpārvar un cik grūts būs šis uzdevums. Un mēs uzskatām, ka esam gatavāki nekā jebkad.”
Minesota saprata, ka jāsamazina Edvardsa slodze bumbas vadīšanā, un viņš palīdzību uzņem ar prieku.
“Sirdī es jūtos kā dabisks otrais aizsargs,” viņš sacīja. “Nekad nedomāju, ka varētu attīstīt saspēles vadītāja prasmes. Zinu, ka Finčijs [treneris Kriss Finčs] man pastāvīgi uzstāj uz piespēlēm, bet tagad mums ir LaMelo, tāpēc esmu laimīgs.”
Komandai bija svarīgi iegūt ne tikai Bola piespēļu prasmi, bet arī viņa enerģiju un prieku, kuru trūkumu pēdējos gados atzina arī treneris.
“Mēs nomainījām drūmumu pret jautrību,” Finčs sacīja pirms šī mēneša sezonas gatavošanās spēles Madisonskvēra Gārdenā.
Tāpēc šie treniņu beigu metienu konkursi ir tik svarīgi: komanda cer, ka tie atspoguļos visu sezonu.
Divi zvaigžņu raksturi, kas papildina viens otru
Klubs uzskata, kā norāda komandas avoti, ka abi zvaigznes viens otram var dot to, kā otram trūkst. Bolam tā ir nopietnāka asība līdzās šovmeniskumam, bet Edvardsam — komandas biedrs ar lipīgu prieku, kura saikne, kā cer komanda, uzturēs superzvaigzni laimīgu.
“Kad Melo ienāk šeit, viņš uz darbu nāk smaidīgs katru dienu un sazinās ar ikvienu ēkā,” Finčs sacīja medijiem. “Entonijs ir ļoti priecīgs cilvēks, un no šādas enerģijas viņš smeļas spēku.”
“Bet Entijam piemīt īsta nopietnība. Viņam ir slepkavas mentalitāte. Abi ir zāles žurkas, un tas ir lieliski. Bet Entijā ir nopietnība. Šo slēdzi var pagriezt acumirklī, un viņš reaģē. Un es domāju, ka to vajag redzēt arī LaMelo.”
Parīzes brauciens vieno komandu
Katru ārpussezonu Gobērs uzaicina “Wolves” komandas biedrus uz Parīzi. 2025. gada vasarā brauciens gandrīz notika, taču par daudz grafiku konfliktu to izjauca. Piedāvājumu viņš atkārtoja dažas nedēļas pirms Minesotas izkrišanas otrajā kārtā 2026. gada play-off.
“Es visu noorganizēšu,” Gobērs sacīja komandas biedriem. “Jums tikai jāiegādājas lidmašīnas biļetes un jāatbrauc.”
Jūlijā “Wolves” veica gājienu, lai iegūtu Bolu, un gandrīz acumirklī Edvardss kļuva aktīvāks. Edvardss uzņēma Bolu savās mājās Minneapolē, un jūlija beigās viņi sāka kopā trenēties laukumā. Edvardss pajokoja, ka viņus saveda kopā nepieciešamība ierobežot lamuvārdus pēcspēles intervijās.
“Mums tiešām ir vienāds raksturs, nopietni,” sacīja Bols.
Kopā viņi vadīja virzību uz braucienu uz Parīzi. Spēlētājiem, kas atradās pilsētā, tika noslēgta čartera lidmašīna no Minneapoles uz Parīzi. Brauciens notika ar 14 spēlētājiem — nepiedalīties nevarēja tikai Bouns Hailends, kurš kavēja personisku iemeslu dēļ, un Donte Divinčenco, kuram pirms dažiem mēnešiem veikta operācija pēc Ahileja cīpslas plīsuma.
“Ents un Melo lieliski uzkurināja puišus grupas čatā,” Gobērs sacīja medijiem. “Un tad es nokārtoju loģistiku. Tas bija ļoti, ļoti nozīmīgi.”
Tūlīt pēc lidojuma “Wolves” spēlētāji devās uz zāli treniņā. Gobērs komandai noorganizēja Clichy Hall — telpu ar gaisa kondicionēšanu, kas, kā viņš apliecināja komandas biedriem, Francijā nav ierasta, un kas atrodas aptuveni kvartāla attālumā no Sēnas upes.
Vēlāk “Wolves” ar kuģīti brauca pa upi cauri pilsētai un garām Eifeļa tornim. Vairāki spēlētāji to min kā brauciena kulmināciju.
“Tas bija lieliski. Tas liek vēlēties būt godīgiem vienam pret otru,” Gobērs sacīja medijiem. “Tas liek vēlēties kopā sasniegt mērķus, ieguldīt darbu, darīt neērtas lietas. Esmu ieinteresēts redzēt, kā tas atspoguļosies tajā, ko darīsim šogad.”
“Es patiesi ticu, ka mēs rūpējamies viens par otru un vēlamies redzēt, kā otrs gūst panākumus gan laukumā, gan ārpus tā. Mēs vēlamies redzēt, kā otrs uzvar. Un šajā biznesā tas nav ierasti.”
Tieši šādu komandas garu Edvardss ir alcis vairākas sezonas. Skatoties uz Oklahomasitiju, viņš atzīmēja, ka to saliedētība liek tai spēlēt kā “15 marionetēm uz vienas auklas” (tas bija kompliments).
Mediju dienā viņš atzīmēja, ka iepriekšējos gados pēc sezonas “Wolves” daudz laika kopā nav pavadījuši. Taču viņš uzskata, ka uzvaras un saiknes veidošana sākas vasarā.
Tagad “Wolves” ir visas komandas fantāzijas amerikāņu futbola līga. Edvardss un Bols sveicinās ar savu rokasspiedienu. Viņu grupas čats ir tik rosīgs, ka Gobērs pajokoja, ka viņiem nākas to izslēgt skaņu.
“Es domāju, ka daudzi cilvēki NBA nepareizi novērtē,” vasarā Fanatics Fest pasākumā sacīja Edvardss. “Tas ir tieši kā AAU. Jo tuvāki esat jūs un jūsu komanda, jo lielākas izredzes uzvarēt čempionātā.”
Duets darbībā
7. oktobrī sezonas gatavošanās spēlē pret Indiānas “Pacers” rezultāts bija neizšķirts, līdz pirmā puslaika beigām bija atlikušas 41 sekunde. Bols iemeta bumbu Gobēram un metās viņam pretī. “Pacers” labākie aizsargspēlētāji Endrjū Nembards un Ārons Nesmits presēja visā laukuma garumā.
Nesmits nostājās Edvardsa priekšā, lai novērstu piespēli, tāpēc Bols raidīja bumbu Gobēram, kurš to atdeva atpakaļ Bolam, kad tas skrēja pa laukumu ar Nembardu aiz muguras. Bolam tuvojoties grozam, viņu apturēja “Pacers” centrs Ivica Zubacs, piespiežot Nembardu pārslēgties uz Gobēru. Edvardss tikmēr turpināja skriet uz trīspunktu līniju, kur palika neapsargāts. Bols no groza apakšas raidīja piespēli viņam.
Tieši to “Wolves” iztēlojās, iegūstot Bolu. Komanda saskata ieguvumu garajiem spēlētājiem — centrs Žoans Beringers teica, ka pirmajā treniņu dienā saņēmis tik daudz piespēļu virs groza, cik nekad agrāk — un tic, ka uzbrucējs Džeidens Makdaniels šosezon var spert lēcienu līdz Zvaigžņu spēlei, jo Bols viņam rada vairāk brīvu metienu.
Pagājušajā sezonā Edvardss pēc Genius IQ datiem vadīja bumbu pa laukumu vairāk nekā jebkurš cits “Wolves” spēlētājs, taču viņa 3,7 rezultatīvās piespēles spēlē bija viszemākais rādītājs kopš 2021./22. gada. Viņa izolācijas gājienu skaits strauji pieauga — 14,6 uz 100 bumbas valdījumiem, kas ir karjeras rekords un līgas septītais augstākais rādītājs.
“Mums vajadzēja atvieglot spēli Entonijam,” sacīja Finčs. “Līgā varbūt nav aizsarga, kas savām komandas biedriem rada efektīvāku uzbrukumu nekā LaMelo.”
Bola komandas biedriem Šarlotē pagājušajā sezonā efektīvais metienu procents pēc viņa piespēles, kas deva iespēju iegūt rezultatīvu piespēli, bija 67,9%. Tas bija otrais labākais rādītājs starp 199 kvalificētajiem spēlētājiem (Makdaniels faktiski bija pirmais, taču ar ievērojami mazāku apjomu nekā Bols).
Tā kā Bols uzņemas lielāku daļu bumbas vadīšanas pienākumu, Edvardss arī uzskata, ka var uzlabot savas aizsargspēles prasmes.
“Man šķiet, ka pēdējos pāris gadus es nevarēju spēlēt aizsardzībā tik labi, kā gribēju, jo vadīju bumbu,” sacīja Edvardss. “Dažreiz man visu laiku bija jāgūst punkti. Es biju ļoti noguris.”
Sezonas atklāšana Maiami
Minesota sezonu sāks trešdienas vakarā Maiami (plkst. 19:30 pēc ASV austrumu laika) spēlē starp divām komandām, kas vasarā veikušas skaļus darījumus. Tā būs “Wolves” iespēja pārbaudīt Edvardsa un Bola ķīmiju, kas gatavošanās spēlēs izskatījusies dabiska. Četrās pārbaudes spēlēs, kurās duets piedalījās, Bols trijās no tām komandā bija labākais piespēlētājs, bet Edvardss visās bija rezultatīvākais.
“Wolves” apzinās, ka būs augšanas grūtības, jo īpaši, ja Bols kādu laiku izlaidīs. Savā sešu gadu karjerā viņš sezonā vidēji aizvadījis 50,5 spēles, lai gan pagājušās sezonas 72 spēles ir visvairāk kopš 2021./22. gada, viņa otrās sezonas līgā.
Finčs zina, ka komanda vēl nav tikusi pārbaudīta un nav saskārusies ar īstām grūtībām, taču “Wolves” paļaujas gan uz noskaņojuma maiņu, gan uz savu aizsargu duetu, lai tiktu cauri.
“LaMelo kļūdīsies. Viņš to vienkārši darīs ar smaidu sejā,” Finčs sacīja medijiem. “Viņš būs viens no tiem puišiem, uz kuriem ir grūti dusmoties. Uz Entoniju arī ir grūti dusmoties.”