Tairiss Halibertons atgriezās NBA laukumā 7. oktobrī, kad Indiana Pacers priekšsezonas atklāšanas spēlē pret Minnesota Timberwolves pavadīja laukumā 16 minūtes. Pēc tam, kad 2025. gada NBA finālā septītajā spēlē bija plīsis viņa labais Ahileja cīpslas, viņš atkal spēlēja. Pacers uzvarēja ar rezultātu 123:112, un Halibertons guva 7 punktus un atdeva 6 rezultatīvas piespēles.
Spēle notika Eimsā (Ailova), Ajovas štatā, Ajovas valsts universitātē, kur Halibertons studēja. Tā bija divkārša atgriešanās mājās: pirmo reizi sešos gados viņš spēlēja savas alma mater arēnā. Studenti jau dienu iepriekš rindojās, lai iegūtu vietu studentu sektorā un dzeltenu kreklu ar viņa attēlu un uzrakstu “Cyclone Hali”.
Pirmajā ceturtdaļā, kad līdz pirmajai pauzei atlika 4 minūtes un 27 sekundes, Halibertons vēl juta nogurumu. “Biju pārguris kā velns,” viņš smejoties teica pēc spēles. “Bet arī tad es domāju: ‘Cilvēk, es atkal spēlēju.'”
Pirmajā Indiānas uzbrukumā viņš nepareizi izdarīja piespēli bez skata uz Endrjū Nembāru, un bumba aizlidoja aut. Nākamajā uzbrukumā viņš kopā ar Pasalu Sjakamu izpildīja divu pret vienu kontrātaku, pēc kuras ar krosoveru un 4,5 metru tālumā izdarītu metienu guva savu pirmo grozu vairāk nekā gada laikā.
“Man ir savas iekšējās cerības,” Halibertons pastāstīja ESPN. “Bet mūsu mērķis ir uzvarēt čempionātā. Tas nekad nav mainījies.”
Ceļš atpakaļ uz konkurētspēju
Pacers sezona un Indiānas ceļš atpakaļ uz pretendēšanu uz titulu ir atkarīgs tieši no šīm cerībām. Pēdējo reizi vesels Halibertons pārsteidza NBA ar vienu no vislielākajām izšķirošo metienu sērijām šīs līgas vēsturē: 2025. gada izslēgšanas spēļu četrās kārtās viņš katrā guva spēles izlīdzinošu vai uzvaras metienu.
Septītajā spēlē Oklahomasitijā Indiāna pirmajā ceturtdaļā bija vadībā, pirms Halibertons plīsa Ahileja cīpsla, un Thunder devās uz rekordiem.
Kamēr Halibertons 2025./2026. gada sezonā atguvās, Pacers uzvarēja tikai 19 spēlēs. Tas padara Indiānu par vienu no visneparedzamākajām komandām pirms 2026./2027. gada sezonas. Lai gan Pacers abās iepriekšējās sezonās bija Austrumu konferences finālā, prognozes paredz tikai 42 uzvaras, un ESPN Basketball Power Index komandu Austrumu konferencē novieto desmitajā vietā.
“Es par to daudz nedomāju,” Halibertons teica. “Visa mūsu komanda to var saprast. Mēs visi esam tā jutušies kādā veidā.”
Pacers ir pēdējā komanda, kas uzvarēja pašreizējos čempionus New York Knicks izslēgšanas sērijā. Taču konkurētspējīgākajā Austrumu konferencē nekā tajā, kuru viņš atstāja, Halibertons vēlas pierādīt, ka Pacers var atgūt savu vietu augšgalā.
“Atrast to burvību atkal – tas nav garantēts,” teica Pacers ģenerālmenedžeris Čads Bjūkenans. “Bet mūsu kodolspēlētāji viens otram tic. Viņi jūt, ka cilvēki jau ir norakstījuši. Tā ir bijis abos gados, kad mēs veicām izrāvienus: cilvēki mūs vienkārši atmeta. Tas viņus iedveš.”
Ārpus laukuma
Halibertona kreklā ar numuru redzamā nulle bija oranža, bet Pacers krekla oderējums bija zils. Kad viņš paņēma lapu ar dizainu, nopūtās.
“Kurš to zīmēja?” viņš jautāja. “Oranža un zila Pacers kreklā?”
“Knicks krāsas,” ar zinošu smaidu atbildēja viņa sieva Džeita.
Kamēr treniņnometne vēl bija pēc dažām nedēļām, Halibertoni apmeklēja bērnus Pītona Manninga bērnu slimnīcā Indianapolisā. Halibertons tur bija Indiānas donoru tīkla vēstnesis, kas vērsa uzmanību uz orgānu donorismu. Pieci bērni, kas bija klātesoši, bija saņēmuši nieru transplantātus.
Pie galda kopā ar bērniem, no kuriem daži bija tikai seši gadus veci, Halibertons krāsoja zīmējumus. Sākās dzīva debate.
“Kāda ir tava mīļākā krāsa?” Halibertons jautāja.
“Sarkana!” viens bērns iesaucās. “Zila!” sauca cits. “Dzeltena!”
“Varavīksne!” vēl viens teica, izraisot diskusiju par to, vai visas krāsas var uzskatīt par vienu. Viņš apgalvoja, ka var.
“Bet vai ir varavīksnes marķieris?” Halibertons jautāja, pasniedzot jautājumu kā krāsu šahu matu. Kad viņš teica, ka viņa mīļākā krāsa ir pelēka, bērni atsitās atpakaļ. “Tādu jūs nekad neesat dzirdējuši, vai ne?” viņš smaidot teica.
Pagājušajā gadā Halibertons lielāko daļu laika pavadīja Indianapolisā, iesaistoties šādos projektos. Šā gada vasarā viņš palīdzēja atjaunot Pacers labdarības softbola spēli, kurā piedalījās Indianapolis Colts un Indiana Fever spēlētāji. Viktorijas laukums, 12 000 vietu Triple-A beisbola stadions Indianapolisa centrā, bija pilns skatītāju.
Halibertona saites ar Vidusrietumiem ir dziļas. Viņš dzimis Viskonsīnā, un Ajovā satika savu sievu un viņai iesniedza laulības piedāvājumu. Viņa saikne ar reģionu ir tikai pastiprinājusies kopš 2022. gada, kad viņš tika pārdots uz Indiānu.
“Tagad man ir citāds dzīves skatījums,” Halibertons teica ESPN. “Esmu tikai pateicīgs, ka atkal varu spēlēt basketbolu un darīt visu, ko varu darīt kopienā, jo, kad kaut kas tāds notiek, it kā visa tava dzīve izskrien tev priekšā acu priekšā.”
Pirmajā atvaļinājumā dažus mēnešus pēc operācijas viņš tikko spēja noiet lejā pa kāpnēm īrētajā mājā, un, aizbraucot, viņam bija nepieciešama palīdzība. Ķirurgs bija viņu brīdinājis, bet realitāte tomēr saskārās ar viņu. Viņš raudāja dušā.
“Pieņemt to, ka no pasaules augšas nokrīti tādā pašā mirklī pilnīgi pretējā stāvoklī, ir ļoti grūti,” Halibertons teica ESPN.
“Tas skan traki, jo tā ir basketbola trauma, un neatkarīgi no visa… ir noteikts laiks. Tu zini, ka pēc šī laika būsi labā formā. Mums ir pasaulē labākie ārsti, labākie terapeiti, visas šīs lietas. Tu zini, ka atgriezīsies, bet tas ir biedējoši.”
Lielāko daļu atveseļošanās laika viņš pavadīja Indianapolisā, sēžot uz soliņa spēļu dienās, mājās un izbraukumos, pat tad, kad sezona noslīdēja. Atveseļošanās vidū viņam piemeklēja arī smaga josta, un smagā medikamentu terapija izraisīja spēcīgu sejas pietūkumu un 30 mārciņu svara pieaugumu. Slimība, kas ir ļoti lipīga, turēja viņu nošķirtu no komandas biedriem uz soliņa. Tas bija vēl viens trieciens garajā sezonā.
“Līgā, īpaši tad, kad tāds zvaigžņu spēlētājs ir ievainots, tas, ko tas nozīmē nākamajam gadam, dažreiz ir saistīts ar to, ka viņi iet savu ceļu: ‘Man vienkārši jādara tas, kas ir labs man,'” sacīja Bjūkenans. “Bet Taijs nav tāds. Taijs domā par to, ko komanda no viņa vajag, nevis par to, ko viņam jādara komandas labā.”
Vientuļās un smagās atveseļošanās laikā viņš reizēm noskatījās savus vecos īsfilmiņus. “Lai just kaut ko sajustu,” viņš teica. “Reiz es to varēju. Ilgojos pēc tās sajūtas.”
Reiz viņš pat no jauna noskatījās 2025. gada finālu. Viņa uzmanība koncentrējās uz ceturto spēli. Pacers vadīja ar 2:1, bet Thunder spēles otrajā puslaikā atguva vairāk nekā desmit punktu deficītu, un Šajs Gildžiss-Aleksanders pēdējās 4 minūtēs un 38 sekundēs guva 15 no saviem 35 punktiem.
“Ceturtā spēle vienmēr paliks manā galvā,” Halibertons teica. “Ja šo spēli būtu uzvarējuši, viss sērijas gaitā būtu mainījies.”
Šī doma viņam atkal un atkal ienāca prātā, kad viņš vēroja, kā komanda piedzīvo sliktāko sezonu franšīzes vēsturē, un saprata, ka lielākā daļa sarunu par Pacers grūtībām koncentrējās uz viņu, viņa traumu, atveseļošanos un gaidāmo atgriešanos.
“Visi vienmēr jūt, ka vasara ir ļoti gara,” Halibertons teica. “Nu, man tā bija divreiz vai trīsreiz garāka nekā visiem pārējiem.”
Jauns sākums
Halibertons negrib, lai Pacers aizmirst pagājušo sezonu. Indiāna beidza sezonu ar vismazāko uzvaru skaitu franšīzes vēsturē. Komandu agri skāra traumas, un otrajā puslaikā tā sāka cīnīties par labāku drafta izlasi. Sezonas beigās komanda izskatījās kā ēna no tās, kura bija nonākusi finālā.
“Jūs varat [mūsu pirmssezonas vērtējumu] uztvert kā necieņu, bet tajā pašā laikā jums jāsaprot, ka paši sevi tajā pozīcijā ievietojām ar to, kā spēlējām pagājušajā gadā,” sacīja Halibertons. “Ir standarti, kurus mēs nesasniedzām, un mums tie jāatgūst. Un nav noslēpums, ka pagājušajā gadā bija ievērojams kritums.”
Treniņnometne ir koncentrēta uz šo paradumu atjaunošanu.
Dienu pirms pirmās treniņa dienas komanda pulcējās Bjūkenana mājā, kur viņa iekštelpu basketbola laukumā tika pārrunātas prioritātes gaidāmajai sezonai. Šī tradīcija ir kļuvusi ikgadēja pēdējos četros gados.
Treneris Riks Karlails nožēloja, cik gara bijusi vasara. Kopš pēdējās spēles aprīlī bija pagājuši 5,5 mēneši, un vēl ilgāks laiks bija pagājis kopš pēdējās spēles, kurā kas bija līdzsvarā.
“Atgūt” sanāksmē kļuva par galveno vārdu.
Karlails atzina, cik svarīgi ir, ka Halibertons atgriežas, bet brīdināja par to, ka uz viņu nevajag skatīties kā uz glābēju.
“Mēs esam komanda, kas ļoti paļaujas uz citam citu,” Karlails sacīja pirms spēles Eimsā pagājušajā nedēļā. “Viena no lietām, kas mūs padarīja īpašus divu labu gadu laikā, bija mūsu saķere, mūsu ekosistēma, savstarpēja atkarība.
“Mēs vienmēr būsim labāki kā visu daļu summa.”
Lielākā daļa Pacers kodola paliek nemainīga: Halibertons, Sjakams, Nembārs un Errons Nesmits. Taču Ivica Zubačs tika pieaicināts, lai aizvietotu aizgājušo Mailzu Tērneru darījumā pirms drafta termiņa, un šis darījums Indiānai izmaksāja piekto drafta izlasi.
Komandas avoti stāsta, ka Pacers ir pārliecināti, ka šis darījums palīdzēs atjaunot viņu čempionāta logu. Viņi arī atzīst, ka Zubačs, kurš spēlē tuvāk grozam, sniegs citas stiprās puses nekā Tērners, centrs, kurš stiepj laukumu ar tālmetieniem.
“Mums ir lielisks treneris, kurš visu sakārto,” Bjūkenans teica ESPN. “Tā ir viņa stiprā puse. Ja lietas neiet labi un mēs nespēlējam labi, vai [Zubačs] neiekļaujas labi, viņš pielāgojas.”
Saspēle ar Zubaču var aizņemt laiku. Arī Halibertona individuālā saspēle ar viņu var prasīt laiku. Pirmssezonas spēlēs viņiem kopā ir bijušas grūtības laika izjūtā “pick-and-roll” uzbrukumos, jo Halibertons bieži apiet stūri, pirms jaunais centrs paspēj izdarīt izvirzīšanos.
“Viņš ir tik nepacietīgs, lai pierādītu cilvēkiem. Viņš ienīst to, ka cilvēki saka, ka viņam būs jābūt pacietīgam. Viņš to ienīst,” teica Bjūkenans. “Viņš saka: ‘Esmu bijis ārpus spēles 16 pārbaudītus mēnešus. Esmu gatavs spēlēt.’ Viņš ir ļoti pārliecināts, bet domāju, ka viņam joprojām būs jāatgūst ritms un sajūta.”
Pirmā atgriešanās
Halibertons dažkārt kustējās kā agrākais sevis, bet viņa pirmajā spēlē atgriežoties bija redzamas augšanas sāpes.
Viņš sevi salīdzināja ar jaunuli, kurš spēlē pārāk ātri un kuram jāpalēnina tempu, lai ļautu uzbrukumam atrast ritmu. Spēles laikā viņš savainoja labo potīti un izlaida nākamo pirmssezonas spēli, bet MRI pārbaudē apstiprinājās, ka Ahileja cīpsla nav skarta.
“Biju sajūsmā, ka esmu laukumā, un jutos uzbudināts, bet man vienkārši jāpalēnina tempu,” viņš teica. “Man un komandai jāuzlabo daudz. Bet es esmu priecīgs atgriezties uz parketa.”
Vairāki brīži zālē šovasar viņam deva pārliecību.
Kādu jūlija pēcpusdienu, 13 mēnešus pēc operācijas, viņš veica vienu driblingu un iemeta bumbu gaisā virzienā uz grozu. Kad viņš tai sekoja, bumba nokrita nedaudz īsāk par grozu Pacers treniņu centrā, un tās augšupejošā trajektorija gandrīz pacēla viņu augstāk, nekā viņš ir bijis gadiem. Gaisā viņš pārmeta bumbu starp kājām un pacēlās pret grozu, ielicot to ar labo roku, kamēr dažādi Pacers štāba darbinieki kolektīvi iekliedzās.
Bet visskaļāk kliedza pats Halibertons, atbrīvojot vairāk nekā gada laikā uzkrājušos spriedzi.
Viņam bija derība ar Erika Hadlstona, Indiānas spēka un kondicionēšanas trenera, ka, ja viņš izpildīs šo dunku, nosauktu par “Eastbay”, viņš varēs izlaist pēctreniņu darbu.
Tas bija dunks, ko Halibertons nebija regulāri veicis kopš tā laika, kad bija 20 gadus vecs jaunulis.
Vēlāk viņš savos sociālo tīklu kontos publicēja šī dunka video, un vēstījums pārējai līgai bija skaidrs.
Dunks iezīmēja Halibertona spilgto atgriešanos, bet mēnesi vēlāk klusāks brīdis izteica vēl skaļāku signālu.
Pirms sezonas sākuma Pacers spēlētāji Losandželosā rīkoja minikempu.
Kādā brīdī scrimmage spēles laikā Halibertons nokrita uz grīdas. Pirms dažiem mēnešiem visi zālē būtu apklusuši un gaidījuši, kamēr viņš atkal piecelsies, līdzīgi kā tajā vakarā Oklahomasitijā.
Bet šoreiz nekas nenotika. Viņš piecēlās. Spēle turpinājās.
“Tas,” viņš teica, “liek man atkal justies normāli.”