Dalasas Mavericks veterāni joprojām izliekas, ka Cooper Flagg vēl nēsā “trenera” identifikācijas kartīti. Tehniski 2025. gada драфта pirmais numurs būs jaunulis līdz savas otrās sezonas pirmajai spēlei. Komandas nedēļā Ķīnā, kur notika divas pirmssezonas spēles pret Houston Rockets, viņam uzticēja dažādus palīgdarbus, piemēram, somu nešanu.
“Dažreiz man izdodas izvairīties, un viņi aizmirst, ka vēl gribētu, lai esmu jaunulis. Bet jā, viņi noteikti mēģina,” sacīja Flagg.
Šis priekšstats ir absurds. Flagg divās spēlēs Makao nospēlēja tikai 45 minūtes, taču guva 33 punktus, atnesa 10 atlēkušās bumbas, izdarīja 10 rezultatīvas piespēles, nozaga trīs bumbas un bloķēja divus metienus. Viņš meklēja savu metienu un vienlaikus veidoja iespējas komandas biedriem, un tas ir pārliecības pilns sniegums, kas pilnībā atspēko domu, ka viņš vēl ir jaunulis.
Taču svarīgi ir ne tikai tas, ko var saskaitīt. Flagg balss atskanēja pa visu arēnu The Venetian Macao, un viņš aktīvi iesaistās spēlē. Tas liecina, cik ātri viņš no sava spēles uzdevuma pāriet pie visas komandas vadīšanas. Viņš šķiet kā lidmašīna, kas pacelsies no blakus esošās Honkongas starptautiskās lidostas skrejceļa, un virzās uz superzvaigznes statusu.
“Es tikai atrodu savu balsi,” sacīja Flagg. “Būt tik jaunam un nedaudz nepieredzējušam dažreiz ir grūti, bet līdz šim domāju, ka esmu pelnījis komandas biedru cieņu. Un es jūtu, ka viņi patiesi respektē mani un manu viedokli.”
Flagg ir uzmanības centrā kopš 16 gadu vecuma. Viņš bija Duke universitātes zvaigzne un pēc tam ieguva NBA labākā jaunā spēlētāja balvu. Tāpēc var šķist, ka viņa straujā briešanās par nobriedušu spēlētāju tiek nedaudz novērtēta par zemu. Turklāt Mavericks, kas atrodas dziļi Rietumu konferences apakšējā daļā, nepiesaista lielu uzmanību. Tomēr viss par Flagg sāk šķist neizbēgami.
Uzmanība uz Flagg
NBA notiek daudz kas: LeBron James ir Filadelfijā, Giannis Antetokounmpo ir Maiami. Victor Wembanyama ieguvis neoficiālo “līgas nākotnes sejas” statusu un vēlas atriebties, jo Jalen Brunson un New York Knicks, lielā tirgus favorīti, pelnīti pievērsa uzmanību, pārtraucot 52 gadus ilgušo titulu sausumu.
Tomēr Makao, NBA Ķīnas spēļu nedēļā, Flagg bija galvenais varonis. Viņa attēls bija izvietots uz ēku sienām, un viņš bija lielu apavu pasākuma centrā. Vienā no Makao spožajiem augstākās klases centriem ar marmora apdari viņš prezentēja savu personīgo New Balance logotipu, kas apvieno viņa iniciāļus un egles siluetu, atsaucoties uz dzimto štatu Meinu.
Pasākums bija vairāk par basketbola biznesu un zīmolu veidošanu nekā par spēlēm. NBA komisārs Adam Silver pilsētā piedalījās sanāksmēs ar Ķīnas partneriem. Flagg priekšnieks, Mavericks īpašnieks Patrick Dumont, nedēļas laikā bija saimnieks kā Las Vegas Sands Corp. izpilddirektors. Uzņēmums apsaimnieko piecus kūrortus šajā apgabalā ar kopumā 10 000 viesnīcas numuriem.
Ir viegli zaudēt fokusu uz spēli, taču nav iespējams nepamanīt, kā Flagg, šķiet, uzplaukst. Viņam ir tikai 19 gadi, un viņš kļūs 20 tikai 21. decembrī. Ņemot vērā precīzāku metienu, uzlabotu kāju darbu un acīmredzamo vadības spēju laukumā, grūti noticēt, cik jauns viņš ir.
“Viņš vadīs šo franšīzi nākotnē. Uz to var pilnībā paļauties,” sacīja komandas biedrs Kyrie Irving. “Viņš saņem lielu atzinību, jo ir nesis lielu slodzi. … Viņš ir gudrāks par saviem gadiem.”
Piektdien 30 sekunžu laikā Flagg izspēlēja cauri Rockets aizsardzībai, veica viltīgu sānisku apstāšanās lēcienu un iemeta vidējās distances metienu, bloķēja Amen Thompson metienu, paņēma atlēkušo bumbu un vadīja ātro uzbrukumu, kuru noslēdza ar lob dunk.
Dažus uzbrukumus vēlāk Thompson, spēlējot pēc noteikumiem, aizsargājot Flagg, paslīdēja zem bloka, un Flagg bez grūtībām iemeta trīspunktu metienu no augšas.
“Viņš ir ļoti daudzpusīgs spēlētājs, kurš var gūt punktus trijos līmeņos,” sacīja Mavericks pirmās sezonas galvenais treneris Dusty May. “Viņš var veikt aizsardzības darbības gan ar bumbu, gan bez tās.”
Lūk, īss atgādinājums par to, ko Flagg paveica pagājušajā sezonā:
Viņš kļuva par pirmo jaunuli kopš Michael Jordan 1984.–1985. gadā, kurš vadīja savu komandu visos punktu, atlēkušo bumbu, rezultatīvo piespēļu un nozagto bumbu rādītājos.
Viņš kļuva par ceturto jaunuli kopš NBA un ABA apvienošanās 1976.–1977. gadā, kurš vidēji guva vismaz 20 punktus, sagrāba sešas atlēkušās bumbas un izdarīja četras rezultatīvas piespēles. Pārējie: Luka Doncic, Larry Bird un Jordan.
Viņš kļuva par pirmo spēlētāju vecumā līdz 20 gadiem, kuram bija četras spēles ar vismaz 40 punktiem, pirmo, kuram bija secīgas spēles ar 40 punktiem, un pirmo, kuram bija spēle ar 50 punktiem.
Viņš bija sestais līgā pēc punktiem, kas gūti pēc uzbrukumiem ar driblingu, un saskaņā ar GeniusIQ izsekošanas datiem piecs visvairāk bumbas iznesa uz laukuma pusi starp visiem uzbrucējiem.
Īsāk sakot, Flagg nesa tāda vidējās karjeras All-Star spēlētāja slodzi, nevis jaunuļa, kurš spēlē 26 uzvaru komandā.
“Pagājušajā sezonā dažreiz jutos, it kā ietu uz nezināmo,” sacīja Flagg. “Protams, iepriekš neesmu piedzīvojis daudz šādu situāciju. Tāpēc domāju, ka šī sezona man daudz palīdz. Jūtos sagatavots un gatavs. Ir daudz mazāk, par ko jāuztraucas.”
Flagg pagājušajā sezonā trīspunktu metienos realizēja 29,5%, un tas ir viens no vājākajiem punktiem viņa spēlē, ko komanda šobrīd risina. Vasarā viņš daudz strādāja, lielu daļu laika kopā ar Irving, kurš atgriežas pēc 19 mēnešu pārtraukuma kreisā ceļgala ACL plīsuma dēļ. Komandā runā par Flagg darba ētiku un sacensību garu.
“Tavs talants tev tiek tikai līdz noteiktai robežai. Tevi atceras pēc tā, kā tu strādā, kā izturies pret cilvēkiem un ar kādu čempiona domāšanu katru dienu ienāc, un tas ir tas, ko cilvēki atceras,” sacīja Irving.
“Man kā vienaudzim, bet arī kā brālim viņš ir cilvēks ar milzīgu potenciālu, bet viņam joprojām vajag daudz vadības, tāpat kā mums visiem basketbolā. Daudz mācību un zināšanu, kas jānodod.”
Liela daļa šī procesa notiks pastiprinātas uzmanības apstākļos. Mavericks šosezon ir 21 plānota nacionālā televīzijas spēle, un tas nav saistīts ar to, ka no komandas sagaida cīņu par titulu. Irving atgriešanās varētu tai palīdzēt, taču komanda joprojām izkāpj no bedres, ko radīja Doncic tirdzniecība un Anthony Davis neveiksmīgais periods. Tāpēc ir jauns treneris un jauna vadība, ko vada augsti novērtētais prezidents Masai Ujiri.
Ujiri ir skaidri pateicis, ka franšīze ir apņēmusies saglabāt Irving līdzās Flagg, kurš ir par 15 gadiem jaunāks par zvaigzni rīkotāju. Konkurenti šaubās, vai Dalasa spēs ievērot šo plānu, ņemot vērā citas komandas vājās vietas un to, ka abi spēlētāji atrodas dažādos karjeras posmos.
Tas noteikti ir svarīgs fons. Taču Flagg jau ir uz skatuves, un viņš izstaro gatavību. Kad komandas biedri katru dienu to redz, viņi to arī jūt.
“Tā ir liela atbildība palīdzēt viņam kļūt par vienu no labākajiem,” sacīja May. “Izcila spēlētāja panākumus nosaka visi apkārtējie. Tāpēc tas, ka mēs visi kļūstam par labākiem komandas biedriem, labākiem spēlētājiem un labākiem treneriem, palīdzēs viņam maksimāli izmantot savu potenciālu.”