Kairijs Ērvings, kurš vairāk nekā 18 mēnešus nebija spēlējis Dalasas “Mavericks” komandā, septembra sākumā Dienvidkalifornijā organizēja neformālu sagatavošanās nometni, kurā piedalījās arī jaunais galvenais treneris Densijs Meijs ar savu štābu.
Ērvings vadīja basketbola treniņus un jogu pludmalē, taču viņa galvenais mērķis braucienā bija stiprināt saķību ar jaunākajiem komandas biedriem, tostarp 2025. gada drafta pirmo numuru Kūperu Flaggu, kuru Ērvings dēvē par savu “19 gadus veco līdzpilotu”.
“Kad cilvēks ir paveicis to, ko paveicis viņš, jaunākie puiši klausās katru vārdu,” sacīja Meijs.
Ērvings kopš ierašanās Dalasā pēc tirdzniecības 2023. gada februārī ir kļuvis par komandas līderi un nozīmīgu balsi vestuārā. Lai gan viņš ir aizvadījis tikai 130 spēles “Mavs” formā, viņš tagad ir komandas ilgāk nospēlējušais spēlētājs pēc tam, kad šajā pirmssezonā tika atbrīvots Dvaits Pauels, kura darba laiks komandā bija 12 gadi.
Ērvings pats saka, ka viņa laiks Dalasā ir bijis “mazliet haotisks”, taču viņš bijis mierīgs un stabilizējošs spēks visos franšīzes straujajos pēdējo gadu pagriezienos.
Kopā ar Luku Dončiču viņš bija komandas vadošais spēlētājs un zvaigzne 2024. gada finālā. Kad bijušais ģenerālmenedžeris Nico Harisons pirms nākamā tirdzniecības termiņa izrīkoja Dončiču, Ērvings bija pārsteigts tikpat kā visi. Pēc tirdzniecības izraisītās sabiedrisko attiecību katastrofas un līdzjutēju dusmu viņš izcēlās kā saprātīga un empātiska balss, un tas vēl vairāk nostiprināja viņa popularitāti komandas faniem.
Viņš joprojām priecājas būt Dalasā, kaut arī organizācija ir pilnībā pārveidojusi priekšsēdētāja biroju, treneru štābu un lielāko daļu sastāva. Tas ietver atteikšanos no visām galvenajām figūrām, kas bija saistītas ar Dončiča darījumu. Harisons tika atlaists pagājušajā novembrī. Tāpat komanda atteicās arī no lielā centra Entonija Deivisa, kurš bija atgriešanas darījuma centrālā figūra, taču Mavs formā aizvadīja tikai 29 spēles (un divas spēles izspēles turnīrā).
Tagad 34 gadus vecais Ērvings, kuru reiz atveda kā Dončiča līdzzvaigzni, ir kļuvis par veterānu franšīzē, kas veido komandu ap Flaggu. Viņam arī jāatbild uz jautājumiem par to, kad viņš, tāpat kā iepriekš Dončičs un Deivis, varētu pamest Dalasu. Spekulācijas galvenokārt izraisa 15 gadu vecuma starpība starp Ērvingu un Flaggu, kā arī franšīzes mērķis veidot ilgtspējīgu pretendentu ap savu jauno talantu.
Pašlaik Mavericks mērķis ir vienkāršs: nostiprināt uzvarētāju kultūru kopā ar Flaggu un atgriezties playoff pirmo reizi kopš 2024. gada finālā.
“Mēs kaut ko veidojam, un es nezinu, kā tas tieši izskatīsies,” sacīja Ērvings. “Es vienkārši pārlapošu lapu. Gaidu, kad varēšu kaut ko veidot no jauna.”
Flagga un Ērvinga sadarbība
Pēc iecelšanas maijā Mavericks prezidents Masai Udžiri uzsvēra, ka viņam ir “milzīga ziņkārība” par Flagga un Ērvinga pāra potenciālu. Šis pāris pagājušajā sezonā nevarēja pilnībā sadarboties, jo Ērvings atveseļojās pēc kreisā ceļgala saites plīsuma, ko viņš guva 2025. gada martā. Udžiri pats ir redzējis, kā sadarbība starp rīkotāju un kanādas spēlētāju var novest pie panākumiem. 2019. gadā viņš izcīnīja NBA čempionu titulu ar Toronto “Raptors”, kuru vadīja Kails Louiss un Kavai Leonards.
No tīri basketbola viedokļa Ērvings un Flaggs ir lieliski savstarpēji saderīgi. Ērvings ir elitārs spēlētājs, kurš rada iespējas ar driblingu, bet ir arī ērts uzbrucējs, kas spēlē bez bumbas. Viņam ir bagāta pieredze, spēlējot blakus citām zvaigznēm, sākot ar LeBronu Džeimsu un beidzot ar Kevinu Durantu un Dončiču.
“Ar viņu ir viegli spēlēt,” sacīja Flaggs. “Protams, viņš ir viens no šīs spēles lielākajiem. Viņš ir neticami talantīgs, bet, manuprāt, šī kombinācija ar viņa personību padara viņu viegli piemērotu blakus spēlēšanai.”
Flaggs pēc treniņiem bieži strādāja ar Ērvingu, kurš pirmajā draftā arī bija pirmais numurs no Dūka universitātes. Flaggs jaunajā sezonā pavadīja laiku ar Ērvingu, kamēr tas atveseļojās. Viņi pēc kārtas spēlēja viens pret otru pret palīgtreneriem, kuri aizstāvēja grozu. Ērvings demonstrēja kādu triku no sava bagātā arsenāla, un Flaggs mēģināja to atkārtot.
Viņu sadarbība šovasar pārauga jaunā līmenī, kad Flaggs beidzot varēja spēlēt blakus Ērvingam neformālās spēlēs, kas vēl vairāk uzkurināja apetīti pēc īstām spēlēm.
Flaggs pirmajā sezonā vidēji guva 21,0 punktu un 4,5 rezultatīvas piespēles spēlē, neraugoties uz vāju laukuma telpu un to, ka sezonas sākumā viņš spēlēja nepiemērotā pozīcijā kā rīkotājs. Viņa sniegums un efektivitāte ievērojami uzlabojās, kad blakus bija tradicionāls rīkotājs.
Pagājušajā sezonā blakus Flaggam spēlēja rīkotāji Dandželo Rasels (tagad Ķīnas basketbola asociācijas komandā “Shanghai Sharks”) un Raiens Nembhards (tagad ar divpusējo līgumu Denveras “Nuggets”). Savukārt Ērvingu kolēģi bieži dēvē par visprasmīgāko sargu, kāds jebkad spēlējis šo spēli.
Šī cieņa pret Ērvingu joprojām saglabājas, ko apliecina Hjūstonas “Rockets” aizsardzības plāns sezonas atklāšanas spēlē. Hjūstonas galvenais treneris Ime Udoka, kurš bija redzējis Ērvinga briljanci vasaras neformālajās spēlēs un pirmssezonas spēlē Makao, nolēma, ka viņa apturēšana ir galvenā prioritāte.
“Kairijs nebija laukumā 600 dienas, un mūsu spēles plāns bija saistīts tikai ar viņu,” pēc tam, kad “Rockets” uzvarēja “Mavs” ar 128:110, un Flaggs guva 32 punktus, sacīja Durants. “Kairijs ir tik bīstams.”
Jau šajā sezonā ir bijuši pirmie signāli, cik bīstams var būt Dalasas zvaigžņu duets. Taču Ērvingam ir noteikts spēles laika ierobežojums, lai pasargātu viņu pēc ilgās prombūtnes.
“Mēs esam priecīgi, jo viņi abi ir ļoti daudzpusīgi spēlētāji,” sacīja Meijs. “Viņi met, viņi driblē, viņi dalās ar piespēlēm. Tā būs interesanta mīkla.”
Flaggs piektdienas uzvarā pār Indiānas “Pacers” pameta laukumu otrās daļas beigās, jo pēc brīvmetiena situācijas ātrajā uzbrukumā guva nelielu kreisā pleca sastiepumu. Tomēr pirmais puslaiks Mavericks bija satriecošs. Ērvings un Flaggs kopā guva 27 punktus un izdarīja astoņas rezultatīvas piespēles, kad Dalasa izvirzījās vadībā ar 35 punktiem.
Flaggs atgriezās laukumā pirmdien, un kopā ar Ērvingu viņi guva 47 punktus un izdarīja 17 rezultatīvas piespēles ceļa uzvarā pār Maiami “Heat”. Flaggs spēlēja visaptveroši dominējoši: 29 punkti, seši atlēkušie bumbas, 11 rezultatīvās piespēles, pieci pārtvertie un trīs bloķētie metieni. Ceturtajā ceturtdaļā viņš guva divpadsmit punktus un izdarīja spēles svarīgāko aizsardzības darbību, bloķējot Endrjū Viginsa iespējamo uzvaras trīspunktu metienu no stūra pēdējā minūtē.
Ērvings izvairās salīdzināt Flaggu ar nākotnes Slavas zāles spēlētājiem, ar kuriem viņš ir spēlējis, un rūpīgi izvairās no komentāriem, kurus varētu izņemt no konteksta. Tomēr viņš acīmredzami ir sajūsmā par savu jauno komandas biedru un prognozē viņam lielas sekmes.
“Es teiktu šādi: manuprāt, Kūpers atbilst tam konkurences garam, kāds nepieciešams tik jaunā vecumā, lai vadītu komandu, lai būtu lielā komandā un būtu papildinošs spēlētājs, bet arī vadītu komandu statistikā,” sacīja Ērvings. “Man patīk, ka viņš ir divpusējs spēlētājs. Man patīk, ka viņam rūp izmantot savu balsi, kad viņš pāriet otrajā sezonā. Viņš nāk no Gada jaunatnes spēlētāja balvas, tāpēc uz viņa ir liels spiediens. Manuprāt, es esmu šeit, lai mazinātu šo spiedienu, ko viņš jūt.”
Atgriešanās un uzticēšanās
Kad Ērvings devās uz Hjūstonas “Toyota Center” laukumu, pāris minūtes pirms pirmās regulārās sezonas spēles gandrīz 20 mēnešu laikā, viņš apstājās koridorā, kad ieraudzīja Udžiri. Abi apskāvās un apmainījās ar pateicības un atzinības vārdiem.
Abi vīrieši ir strādājuši kopā tikai dažus mēnešus, taču viņi viens otru pazīst un ciena jau gadiem.
Šis brīdis atspoguļoja saikni un saskaņu starp Ērvingu un jauno Mavericks vadību, kuras mērķis ir veidot pretendentu ap Flaggu.
“Mēs patiesi ticam [Ērvingam],” sacīja Udžiri. “Mēs patiesi ticam, ka viņš var gūt panākumus mūsu komandā. Es patiesi ticu, ka, ja spēlēs īstie spēlētāji, mēs varam kopā attīstīties jaunā sistēmā ar Densiju un jaunu kultūru, ko mēs veidojam. Es patiesi tam ticu.”
No otras puses, Ērvinga tirdzniecība varētu ļaut Dalasai papildināt izsmelto draftu resursu krājumu, jo franšīzei nākamajos četros gados nepieder sava pirmās kārtas izvēle. Tas ir saistīts ar darījumiem, ko noslēdzis Harisons, tostarp ar tirdzniecību, kas atveda Ērvingu uz Dalasu. Visā līgā ir sagaidāms, ka Ērvingam būtu liels pieprasījums. Viņš ir astoņkārtējais “All-Star” spēlētājs ar ilgu playoff sniegumu.
“Tas viss ir pārredzams,” sacīja Ērvings. “Nekas nav izslēgts, nekas netiek slēpts aiz kulisēm. Mēs nemēģinām pārdot stāstus medijiem vai kaut ko tamlīdzīgu. Kad vien jūs mani jautājat, es jums pateikšu, kur mēs esam un ko es par to jūtu. Tomēr ņemiet vērā, ka mums ir jauna komanda. Viņi ir ļoti ietekmējami. Es nevēlos ienest garderobē nekādas muļķības. Mans vārds tirdzniecības [baumu] virpulī vai citu spēlētāju vārdi tajā pašā virpulī.”
“Šīs līgas ir pārāk daudz tā. Tā ir pārāk daudz, un tas ietekmē cilvēku garīgo veselību. Tas ietekmē viņu ikdienas darbu. Lai izveidotu labāko iespējamo komandu, kādu vēlaties redzēt laukumā, mums visiem jāvelk vienā virzienā.”
Mavs Ērvingu ieguva tad, kad viņa vērtība bija krītoša pēc pretrunīgiem notikumiem, kas aizēnoja viņa divarpus sezonu ilgo uzturēšanos Bruklinas “Nets” komandā. “Nets” izpildīja Ērvinga lūgumu par tirdzniecību. Tas bija trešais reizes, kad viņš pēdējo piecu gadu laikā izvēlējās pamest komandu. 2017. gadā viņš lūdza tirdzniecību no Klīvlendas “Cavaliers” pēc trim pēc kārtas NBA finālu sezonām, tostarp 2016. gada čempionāta. Viņš pameta Bostonas “Celtics” brīvajā aģentūrā pēc divām sezonām, un otrā sezona bija pārklāta ar pastāvīgām runām par viņa iespējamo aiziešanu. Tad Bruklinā izveidotā superkomanda kopā ar Durantu un Džeimsu Hārdenu sabruka.
Lai gan Dončičs tika izsūtīts no pilsētas un komanda pēdējās divās sezonās neiekļuva playoff, Ērvings nav izrādījis interesi pamest Dalasu.
“Esmu iemīlējies šajā vietā tāpēc, cik sirsnīgi tā mani uzņēma, ne tikai franšīzes, bet arī līdzjutēju dēļ,” sacīja viņš. “Pilsētā ir liels atbalsts.”
Ērvinga līgumā ir paredzēta 42,4 miljonu dolāru spēlētāja opcija nākamajai sezonai, kas viņam dod kontroli pār nenoteikto nākotni. Šī opcija arī ļauj Udžiri atlikt tirdzniecības sarunas līdz nākamajai vasarai, kad franšīze teorētiski varētu strādāt ar Ērvingu pie paraksta un tirdzniecības vai pagarinājuma un tirdzniecības scenārijiem.
Vai arī Ērvings varētu palikt Dalasā kā Flagga līdzgaitnieks daudzus gadus, kamēr viņa karjera tuvojas noslēgumam. Ērvings, kura aģente ir viņa pamātes, Šetelijas Railijas Ērvingas, sniedz godīgu, bet ne pavisam tiešu atbildi uz jautājumu, vai viņš vēlas beigt karjeru Dalasā.
“Es vēlētos, lai tas būtu manā kontrolē, bet domāju, ka šeit tas ir kopīgs process,” sacīja Ērvings. “Esmu pietiekami briedis, lai to saprastu. … Redzat, ka ir vecuma atšķirība [starp Flaggu un mani]. Visi vēlas no tā iztaisīt lielu lietu. … Katra godīga kritika, kas ir izteikta šai franšīzei, ir pamatota. Es nekad no tās neizvairīšos.
“Bet mana uzmanība ir vērsta uz to, lai turpinātu attīstīties, lai dotu visu no sevis kopā ar šiem puišiem. Kad esam laukumā, vienkārši izbaudām. Kad sakām izbaudīt, mēs cenšamies spēlēt augstākajā līmenī. Mēs cenšamies uzvarēt.”