Donovan Mitchell je gatavs parakstīt četru gadu pagarinājumu ar Kleveland Cavaliers 273 miljonu dolāru vērtībā, kas viņu saistītu ar komandu līdz 2031. gadam. Lai gan, gaidot līdz nākamajai vasarai, viņš varētu nopelnīt vēl 80 miljonus dolāru papildus, Mitchell izvēlējās parakstīt līgumu tagad, lai nebūtu nepabeigtu līguma sarunu, kas karātos pār 2026.–27. gada sezonu.
Pirms dažām nedēļām Mitchell un dziedātāja Coco Jones bija iemesls priecāties vēl kādā citā jomā. Jūlijā pārim bija kopīga bakalaura un bakalaurētes ballīte, un augustā viņi oficiāli apprecējās privātā īpašumā Ņujorkas štata ziemeļos. Kāzās piedalījās septiņi līgavaiņa draugi un seši līgavas druzmenes. Mitchell un Jones šajā ceļojumā arī atrada laiku sev, jo zināja, ka viņu nākotne ir kopā, un tagad bija gatavi apņemties, kur to veidot.
“Vasara svinību zīmē,” Mitchell stāstīja ESPN.
Vilšanās pēc sezonas
Šī vasara bija patīkams atvieglojums pēc vēl viena pavasara, kas bija pilns vilšanās. Lai gan Mitchell bija iekļuvis izslēgšanas kārtās katrā no pirmajām deviņām savas karjeras sezonām, pirmo reizi viņš sasniedza konferences finālu. Cavaliers pārvarēja Toronto Raptors septiņu spēļu sēriju pirmajā kārtā, bet pēc tam septītajā spēlē izcīnīja uzvaruviesos pret pirmās vietas izlasi Detroit Pistons. Mitchell to uzskatīja par izaugsmes zīmi un par pierādījumu tam, ka komanda ir gatava jebkuram izaicinājumam. Tas bija Kleveland garākais izslēgšanas kārtu posms kopš LeBron James aiziešanas, un tas ilga 34 gadus.
Tomēr kārtējo reizi pēc sezonas izšķirošais punkts bija zaudējums. Kārtējo reizi Cavaliers piedzīvoja neveiksmi, kad pret galīgo čempionu New York Knicks tika izslaucīti ar 0:4, un komanda beidza izslēgšanas kārtas ar negatīvu bilanci (8-10).
“Tajā brīdī tas atstāj rūgtu garšu,” Mitchell teica ESPN. “Bet, kad tu domā par to, tev jāsaprot: tu esi paveicis kaut ko, ko agrāk nebiji paveicis. Labi, tas ir lieliski, bet es to nesauktu par sasniegumu. Es to nosauktu tikai par soli.”
Mitchell Klevelendē spēlējis četrus gadus, un komanda šajā laikā regulārajā sezonā ir bijusi viena no labākajām Austrumu konferencē. Cavaliers ir uzvarējuši 51, 48, 64 un 52 spēles sezonās. Regulārajā sezonā komanda ir stabila, bet izslēgšanas kārtās bieži piedzīvo neveiksmes.
Kad Cavaliers ienāca nākamajā vasarā ar to pašu kodolu, Austrumu konferences situācija ap viņiem mainījās. Runas par James atgriešanos Klevelendē izplatījās gan organizācijā, gan visā līgā, taču James izvēlējās Filadelfiju. Tādēļ Cavaliers izvēlējās stabilitāti un nelielas izmaiņas.
Avoti gan organizācijas iekšienē, gan ārpusē stāstīja, ka Cavaliers nav ieinteresēti tirgot spēlētāju Evanu Mobley, kuram ir maksimālais jaunā spēlētāja līgums. Pēc tam, kad februārī pirms termiņa beigām komanda bija iegādājusies bijušo MVP James Harden, viņi ar 37 gadus veco spēlētāju noslēdza jaunu trīs gadu līgumu. Vienu dienu pēc sezonas beigām komanda arī apklusināja spekulācijas par galvenā trenera Kenny Atkinson nākotni.
Tad Mitchell nostiprināja savu apņemšanos.
“Kad organizācijā paliek šaubas, tas nav labi,” Atkinson sacīja. “Visi jūtas nemierīgi. Tāpēc fakts, ka Dons parakstīja līgumu, bija milzīgs. Tā ir atvieglojuma sajūta. Tu zini, ka tev būs līderis, un tas dod stabilitāti. Tas palīdz ātrāk virzīties uz priekšu.”
Lielākais kustība bija spēlētāja Peytona Watsona iegāde, kurš tiek paredzēts kā piektais starters, lai palīdzētu aizsargāt Mitchell un Harden. Līdz šim šis līdziens nav atmaksājies. Cavaliers startējošā piecinieka NET rādītājs šajā sezonā ir mīnus 12,0. Sliktāks rezultāts ir tikai Phoenix un Utah startiem.
Tas atbilst arī Cavaliers vājajam sezonas sākumam. Komanda ir 6-6, un līgā ir daudz skepses. Eksperti jautā, kāpēc šī sezona būtu atšķirīga no iepriekšējām Cavaliers komandām, kas gadiem cīnījušās bez panākumiem.
Tomēr Mitchell apņēmās palikt Cavaliers, jo tic šai komandai. Viņš zina, ka franšīzes un īpaši to superzvaigznes netiek vērtētas pēc līdzdalības.
“Savas garīgās veselības dēļ tev tas jāpieņem un jālepojas ar to,” viņš teica. “Tajā pašā laikā jāsaglabā motivācija, kas atgādina: ‘Tevi tikko izslaucīja.'”
Kempings un Atkinson vārdi
Donovan Mitchell basketbola nometne katru vasaru notiek Grīnvičā, Konektikutā. Kopš Mitchell ienākšanas NBA septiņās no deviņām vasarām viņš ir vadījis nedēļas nogales nometni bērniem no pirmās līdz astotajai klasei. Sākumā nometne notika Jūtā, bet tagad Klevelendē. Tomēr viņš vienmēr atgriežas savā dzimtajā trīs štatu apgabalā, kur viņš auga, kamēr viņa tēvs strādāja New York Mets.
Šajā vasarā nometnē Mitchell zināja, ka viņam būs jāpiedzīvo jokus. Daudzi no tiem sākās ar atsauci uz Cavaliers dramatisko zaudējumu Knicks maijā.
Tas bija atsauce uz Atkinson citātu. Pirms 4. spēles konferences finālā Atkinson teica, ka Cavaliers “analītiski uzvar sēriju”, jo paredzamie metienu rādītāji liecināja, ka Klevelande faktiski uzvarēja divas no trim spēlēm. Citiem vārdiem sakot, Knicks iemeta metienus, kurus nevajadzēja iemest, bet Cavaliers neiemeta metienus, kurus vajadzēja.
“Kad tu tiec izslaucīts un izskaties tā, kā mēs izskatījāmies, nāk kritika un jokus,” Mitchell saka. “Mēs visi par to smejamies, bet tajā pašā laikā ir jāsaprot: labi, pienāks laiks. Bet tev ar to jādzīvo. Tev jādzīvo ar visām šīs situācijas daļām.”
Pirms atkārtotās spēles ar New York pagājušajā nedēļā Atkinson mēģināja paskaidrot savus vārdus. Viņš sacīja, ka atbildēja uz jautājumu, kā Cavaliers joprojām var ticēt, ja viņi ir zaudējuši ar 0:3.
“Es atbildēju uz jautājumu tā, kā tas tika uzdots,” Atkinson teica. “‘Jūs esat zaudējuši ar 0:3, kādas cerības jums vēl ir?’ Mēs saņemam daudz informācijas, un es neesmu melojis šajā nozīmē. Bet nekādā ziņā es nedomāju: ‘Ak, mēs pelnām uzvaru.’ Nulle, nulle, nulle domu par to.”
Cavaliers jau ir pieraduši, ka viņu vārdi kļūst par stāstu vairāk nekā spēle. Pēc zaudējuma Knicks 2023. gada izslēgšanas kārtā Allen kļuva par memu, jo bija teicis, ka “gaismas bija spožākas, nekā gaidīts”, spēlējot Madison Square Garden.
“Tāda ir pasaule, kurā mēs dzīvojam,” teica Cavaliers sargs Sams Merrill ESPN. “Bet mēs vienkārši ar tādām lietām jautri pavadām laiku.”
Šī 2023. gada sezona bija pirmā izslēgšanas kārta Mitchell, Allen un Mobley karjerā. Pēc tam komanda divās nākamajās sezonās sasniedza otro kārtu un pagājušajā pavasarī beidzot iekļuva konferences finālā.
Neskatoties uz šo progresu, skeptiķi visā līgā norāda uz to pašu problēmu, kas Cavaliers vajā gadiem.
“Visi jautājumi tiks atbildēti izslēgšanas kārtās,” teica kāds Austrumu konferences vadītājs ESPN. “Bet šķiet, ka viņiem ir tās pašas problēmas, kas viņus moka jau gadiem. Nezinu, kas šoreiz būs citādi.”
Video sesija un zaudētās priekšrocības
26. oktobra rītā Atkinson nolēma piedāvāt citu skatījumu uz komandas video sesiju pirms spēles pret Minnesota Timberwolves.
Cavaliers jau bija zaudējuši 29 punktu pārsvaru pret Philadelphia 76ers atklāšanas spēlē, kļūstot par pirmo komandu līgas vēsturē, kas zaudējusi atklāšanas spēli pēc 20 punktu pārsvara puslaikā.
Divas naktis vēlāk Cavaliers četru minūšu laikā no 22 punktu pārsvara ceturtajā ceturtdaļā pret Brooklyn Nets nokrita līdz diviem punktiem, atlikot 8,1 sekundi, tomēr komanda noturēja uzvaru.
Šīs zaudētās priekšrocības atspoguļo šaubas, kas Mitchell laikmetā pastāvīgi seko komandai. Konferences fināla 1. spēlē Cavaliers Madison Square Garden bija priekšā par 22 punktiem, bet pēc tam sabruka vēsturiskā veidā.
Video istabā Atkinson nevēlējās rādīt spēļu ierakstus no pirmajām spēlēm vai pat atskatīties uz izslēgšanas kārtām. Viņš izvēlējās citu sporta veidu. Viņš lika spēlētājiem noskatīties fragmentus no Anglijas un Argentīnas spēles Pasaules kausa pusfinālā šī gada jūlijā.
Anglija 55. minūtē slavenā veidā izvirzījās priekšā ar 1:0, pēc tam pilnībā mainīja savu spēles stilu un atkāpās aizsardzības formācijā.
Viņu agresivitāte izdzisa, un spēles impulss mainījās. Argentīna pagrieza rezultātu uz 2:1 un izcīnīja vietu finālā.
“[Kenijs] vienkārši cenšas atrast veidus, kā tas iesēžas mums galvā,” ESPN teica Cavaliers uzbrucējs Jaylon Tyson. “Tas strādāja.”
Cavaliers to pielietoja tajā pašā vakarā. Otrajā ceturtdaļā viņi atpalika ar 15 punktiem, un puslaikā atpalika divciparu skaitā. Taču pēc 15 vadības maiņām un pieciem neizšķirtiem pēdējās minūtēs Cavaliers pārvarēja Anthony Edwards 47 punktu sniegumu. Klevelende uzvarēja papildlaikā ar 127:125.
“Šajā grupā ir liela ticība,” Mitchell saka. “Un tas, kā mēs spējam cīnīties ar grūtībām un kļūt arvien labākiem.”
Tomēr Klevelandes nestabilitāte turpinās. Cavaliers pirmdien zaudēja Charlotte Hornets ar divciparu starpību, bet trešdien atguvās un uzvarēja Knicks Madison Square Garden. Neviens neatspoguļo viņu nevienmērīgo sezonu labāk par Harden, kurš tagad ir savā 18. sezonā un bija atvests, lai kļūtu par Mitchell līdzspēlētāju. Harden šajā sezonā vidēji guvis 16,7 punktus un 5,6 rezultatīvas piespēles, bet metiens ir tikai 39 procenti, kas ir viņa zemākais rādītājs kopš kļuva par pilna laika startētāju 2012.–13. gada sezonā.
“Mans vārds ir James Harden, un es agrāk guvu daudz punktu,” Harden sacīja pēc uzvaras Ņujorkā. “Es joprojām guvu punktus, bet atrodu arī citus veidus, kā ietekmēt spēli.
Es joprojām mēģinu to saprast. Donovans vidēji gūst daudz punktu. Viņš šajā komandā ir punktu mašīna. Man vienkārši jāizvēlas, kad man ir iespēja gūt punktus un kad jāveic citas darbības, lai palīdzētu uzvarēt.”
Neskatoties uz nevienmērīgo sākumu, Cavaliers var atskatīties uz pagājušo sezonu kā iemeslu pacietībai. 19. decembrī komanda vēl bija vienu uzvaru virs 50 procentiem, pēc tam uzvarēja 52 spēles un nodrošināja ceturto vietu.
Mitchell šajā progresā redz sāpju pārvarēšanu. Viņš redz piemērus visā līgā, kas dod pārliecību par Klevelandes pieeju. Viņš norāda, ka New York divas reizes zaudēja otrajā kārtā un vienu reizi konferences finālā, pirms kļuva par čempionu.
“Cilvēki bieži aizmirst šīs lietas,” viņš teica. “Cik daudzi teica: ‘Vajadzēja būt citādi. Šis spēlētājs jātirgo. Šis treneris jāatlaiž.'”
“Visas šīs lietas, kas notiek daudzās čempionu organizācijās tieši pirms…”
“Es nesaku, ka mēs noteikti uzvarēsim, bet tā tas ir bijis. Tāpēc mēs nevaram šeit sēdēt un pārlieku reaģēt uz visu, tikai tāpēc, ka visi citi domā, ka mums vajadzētu.”