Jaunais sargs Meleek Thomas guva 16 punktus 19 minūtēs, un Klīvlendas Cavaliers pirmdienas vakarā uzvarēja Mineapolisas Timberwolves ar 127:125 papildlaikā.
Thomas bija pārliecināts, ka viņa brīdis pienāks, lai gan pirmajās divās spēlēs laukumā nebija redzams. Debija izrādījās vērta gaidīšanas.
„Domāju, ka būšu savā labākajā formā. Gribēju labi parādīties, izcelties un likt cilvēkiem, kas atstās zāli, zināt manu vārdu,” sacīja Thomas, jūnija NBA drafta 34. numurs.
Pagājušajā sezonā Arkanzasas universitātē Thomas vidēji guva 15,6 punktus un realizēja 41,6% trīspunktu metienu.
Nozīmīgs sniegums debijā
Tas bija otrs lielākais punktu skaits Cavs jaunajam spēlētājam, kas debitēja, ieejot no soliņa. Brevins Naits 1997. gada 31. oktobrī pret Hjūstonu guva 18 punktus pēc tam, kad Stenfordas universitātes pārstāvis tika izvēlēts 16. vietā.
D684 jaunais 20 gadus vecais Thomas ienāca spēlē Peitona Votsona vietā ar 5 minūtēm un 53 sekundēm atlikušām pirmajai ceturtdaļai. Viņš netrāpīja pirmajā metienā, 28 pēdu trīspunktu metienā no labās malas, bet ar 3 minūtēm un 39 sekundēm līdz pirmās ceturtdaļas beigām izpildīja skrienošu guļu.
Pirmajā puslaikā Thomas pavadīja laukumā 10 minūtes un bija Klīvlendas labākais rezultatīvākais spēlētājs ar 10 punktiem.
„Ir ļoti reti, ka jaunais spēlētājs uzņemas tādu lomu pirmajā puslaikā,” sacīja speciālists Donovans Mičels, kurš komandai guva 25 punktus. „Būt par dzinējspēku savā pirmajā spēlē šajā sezonā nav ierasta lieta. Viņš pieļāva kļūdas, bet tās bija agresīvas. Viņš nebaidījās un centās ietekmēt spēli.”
Treneris un komanda
Treneris Kenijs Atkinsons skaidroja, ka Thomas nebija laukumā pret Filadelfiju un Bruklinu spēlētāju atbilstības problēmu dēļ. Tomēr viņš nolēma pārbaudīt, ko jaunais spēlētājs spēj, jo Cavaliers bija vajadzīgs trešais bumbas virzītājs, lai mazinātu spiedienu uz Mičelu un Džeimsu Hārdenu.
Pirms drafta Thomas tika salīdzināts ar CJ Makolumu, jo abi ir 6 pēdas un 3 collas gari sargi, un Makolums izcēlās ar trīspunktu metieniem. Thomas laukuma metienos realizēja 6 no 10, t.sk. 4 no 5 trīspunktu metieniem, kā arī atdeva divas atlēkušās bumbas un izcēla vienu bumbas pārtvērumu.
„Tā bija neticama sajūta. Gandrīz viss bija tieši tā, kā biju iedomājies. Zināju, ka jābūt gatavam un mans brīdis pienāks. Zvaigzni nevar turēt skapī,” sacīja Thomas.
Pirmssezonas treniņos Thomas pārliecību stiprināja kopīgs laiks ar Hārdenu un Mičelu. Mičels pēc sākuma ir apmierināts ar jaunā spēlētāja darba ētiku.
„Viņa uzmanība detaļām aizsardzībā mani pārsteidza,” sacīja Mičels. „Uzbrukumā viņš trāpa metienus. Viņš cenšas un ir gatavs mācīties. Mums ar viņu ļoti paveicās, bet viņš sev noteica augstu latiņu.”
Papildlaiks un uzvara
Klīvlenda pirmajā puslaikā atpalika par 15 punktiem, bet trešajā ceturtdaļā atguva pārsvaru un beigās uzvarēja papildlaikā. Lai gan Thomas laukumā nebija pēdējās 9 minūtes un 35 sekundes, Mičels uzvaru pateica arī jaunajam spēlētājam.
„Šajā līgā tas ir jādara atkal un atkal. Kopš dienas, kad to izvēlējāmies draftā, mēs uz viņu ļoti cerējām,” sacīja Atkinsons.