Vairāk nekā desmit gadus Denveras Nuggets NBA čempionāta cerības ir bijušas atkarīgas no tā, vai klubs spēj ap Nikolu Jokiću izveidot pietiekami spēcīgu komandu. Tagad šis jautājums kļūst vēl svarīgāks, jo pret sezonas sākumu serbu centra spēle ir krietni zemāka par ierasto.
Komandas centienus ir veidojuši vairāki nozīmīgi notikumi: Jamals Marejs kļuva par īstu otro līderi, 2021. gadā klubs veica izšķirošo darījumu ar Ēronu Gordonu, bet 2023. gada čempionāta laikā izcēlās Kristians Braunss un Brūss Brauns. Kopš tā laika komanda, kurai nav atlikušas algu griestu rezerves, pakāpeniski ir zaudējusi talantus un pēdējos trīs sezonās nav spējusi sasniegt konferences finālu.
Uzmanība pastāvīgi tiek pievērsta Denveras atbalsta spēlētājiem, un tas ir Jokića uzticamības sekas. Serbu centrs ir bijis visstabilākā NBA zvaigzne 2020. gados. Sešas sezonas pēc kārtas viņš ir bijis pirmajā vai otrajā vietā balsojumā par gada labāko spēlētāju (MVP), sešas sezonas pēc kārtas ir bijis pirmais spēļu efektivitātes reitingā (PER), un viņa vadībā Nuggets astoņas sezonas pēc kārtas ir iekļuvuši izslēgšanas turnīrā un četras sezonas pēc kārtas ir uzvarējuši vairāk nekā 50 spēlēs.
Taču Nuggets pēkšņi saskaras ar satraucošu jautājumu, kas sākas 2026./27. gada sezonu: kas ir šī komanda, ja Jokičs nespēlē stabili MVP līmenī? Līdz šim Denvera ir vidējs klubs, kam vēl nav izdevies gūt pārliecinošu uzvaru pret spēcīgiem pretiniekiem.
Jokičs sezonu sāka ar cerībām turpināt izcilo spēli. Viņam ir tikai 31 gads, iepriekšējā sezonā viņš vidēji guva trīskāršu dubultu un vadīja NBA visefektīvāko uzbrukumu. Septembrī viņš ieguva pirmo vietu ESPN ikgadējā NBA Rank sarakstā, kurā tiek prognozēti labākie 100 līgas spēlētāji, un žurnālistiem apliecināja, ka plāno nākamvasar parakstīt līguma pagarinājumu ar Nuggets.
Oktobra pirmssezonas spēlē Jokičs ar drosmīgu paspēli aiz muguras, šķērsvirziena piespēli atrada Kameronam Džonsonam, kurš realizēja 3 punktu metienu. Šis moments lika domāt, ka Nuggets izredzes atkal ir labas, un bija viegli aizmirst aprīļa neveiksmīgo izslēgšanas sēriju pret Minesotas Timberwolves.
Nebija acīmredzama iemesla gaidīt, ka Jokića spēles kvalitāte pasliktināsies, tomēr pirmajās divās sezonas nedēļās viņam dažkārt bija grūti sasniegt savu augsto standartu. Ja šī tendence turpināsies, Denveru gaida eksistenciāla krīze.
Kāpēc šis nav tas pats Jokičs
Lai gan jāņem vērā, ka statistika pēc septiņām spēlēm ir ļoti maza, Jokičs ir sācis vāji. Pēc septiņām spēlēm viņa metienu precizitāte no lauka ir 50,4%, kas ir zemākais rādītājs kopš 2017./18. gada, bet 3 punktu metienu precizitāte ir karjeras zemākā – 21,9%. Viņa PER ir 26,1, zemākais kopš debijas sezonas 2015./16. gadā, bet vidēji 23,4 punkti spēlē ir viszemākais rādītājs kopš 2019./20. gada.
Ja padziļināti aplūko statistiku, problēmas kļūst vēl skaidrākas. Jokića vidējais metiena attālums ir 12 pēdas, kas ir tikpat tāls kā karjerā iepriekš, jo tikai 16% viņa metienu tiek veikti grozam tuvajā zonā (karjeras zemākais rādītājs), bet 25% metienu ir aiz 3 punktu līnijas (gandrīz karjeras augstākais rādītājs). Turklāt viņa sodu metienu un uzbrukuma atlēkušo bumbu rādītāji ir strauji kritušies salīdzinājumā ar pagājušo sezonu un tuvojas karjeras zemākajām vērtībām.
Jokičs joprojām ir vienīgais līgas spēlētājs, kurš vidēji gūst 23 punktus, 9 atlēkušās bumbas un 9 rezultatīvas piespēles, taču viņa efektivitāte un spēka ietekme atpaliek no statistikas. Šobrīd viņš ir sesti līgā PER rādītājā un 15. vietā uzvaru ieguldījuma (win shares) rādītājā, lai gan iepriekšējā sezonā šajos rādītājos bija attiecīgi pirmais un otrais.
Trešdien dominējošais Jokičs palīdzēja Nuggets pārliecinoši uzvarēt Toronto Raptors, taču viņš nav spējis saglabāt tādu ietekmi uz uzvarām vai kontroli pār zonu no spēles uz spēli. Līdz ar to arī Nuggets uzbrukums nav izskatījies pēc tā varenā spēka, kāds no tā ir gaidīts.
Uzvara pār Raptors, kurā Jokičs guva 32 punktus, atlēca 10 bumbas un izdarīja 11 rezultatīvas piespēles, deva cerību, ka viņš tikai taupa spēkus garajai sezonai un ka viņa vājā metienu precizitāte ir īslaicīga krīze. Nuggets galvenais treneris Deivids Edelmans šonedēļ pauda pārliecību, ka Jokičs ar laiku atgriezīsies savā līmenī.
„Daži metieni, kuriem esam pieraduši, ka [Jokičs] nekad neiegrūž, – vai tas būtu lēciena āķis vai 15 pēdu metiens, – visi šie metieni nāks atpakaļ,” Edelmans sacīja pēc pirmdienas zaudējuma pret Portlendas Trail Blazers.
„Tā ir sešu spēļu izlase ar vienu no efektīvākajiem uzbrukuma basketbolistiem, kāds jebkad ir dzīvojis. Par to es esmu gatavs ieiet ugunī.”
Kāpēc šī nav tā pati Nuggets komanda
Denveras komanda, kurā ir daudz augstu algotu spēlētāju un maz dziļuma, nebija veidota tam, lai kompensētu jebkādu Jokića kritumu. Nuggets pēc septiņām spēlēm ir ar bilanci 4:3, tostarp 0:3 pret komandām ar uzvarām pārsvarā. Mājas laukumā Ball Arena viņi ir dzirdējuši publikas svilpienus. „Es domāju, ka tie līdzjutēji, kas mūs svilpa… viņi vairs nav gaidīti,” Jokičs pēc Denveras uzvaras papildlaikā pār Ņūorleānas Pelicans sezonas pirmajā mājas spēlē sacīja.
Jokića individuālās grūtības ir atklājušas nepilnības komandā ap viņu. Gordons nav spēlējis labi pēc tam, kad lielāko daļu iepriekšējās sezonas nav spēlējis traumu dēļ. Džonsons turpina spēlēt zem savām iespējām, un jaunā otrā sastāva līdere 37 gadus vecais DeMars DeRozans regulāri ir zaudējis punktu cīņās.
Tā kā Jokičs uzbrukumā sezonas sākumā vairāk atrodas tālāk no groza, Nuggets pirms uzvaras pār Raptors bija 26. vietā līgā pēc punktiem zonā. Tas var kļūt par nopietnu problēmu, jo komanda ir 28. vietā pēc 3 punktu metienu skaita spēlē. Edelmans vēlas uzlabojumus abos aspektos: viņš saka, ka turpinās „apzinātus centienus” iesaistīt Jokiću uzbrukumā zonā un vienlaikus mudinās otrā plāna spēlētājus „mest vairāk 3 punktu metienus”.
Taču Nuggets ilggadējā uzvaras formula, kur elitārs uzbrukums kompensē vidēju aizsardzību, izskatās nestabila. Lai gan Marejs ir izrādījies spēcīgs, Denveras uzbrukums ceturtdien ieņem 11. vietu līgā. Nuggets nav bijuši ārpus top 10 kopš Jokića debijas sezonas.
„Tā ir pārāk liela atbildība [Jokičam un Marejam],” Edelmans pirmdien sacīja. „Es ļoti uzticos pārējiem. Viņiem pašiem jāuzticas sev.”
Kāpēc Denverai trūkst reālu iespēju uzlabot komandu
Lai situāciju padarītu vēl sarežģītāku, Denveras algu griesti tuvajā laikā neatvieglosies.
Ja Jokičs nākamvasar parakstīs pagarinājumu (vērtību līdz 360 miljoniem dolāru piecos gados), viņš kopā ar Mareju un Gordonu, kuri abi ir līgumos līdz 2028./29. gadam, būs ilgtermiņa izmaksu lielākā daļa. Braunsa piecgadīgais līgums 125 miljonu dolāru vērtībā, kas šajā sezonā tikko stājies spēkā, ir vēl viens klusais risks Nuggets finansiālajai veselībai.
Ar Gordonu un Braunsu saistītos darījumus būs grūti izdevīgi realizēt ņemot vērā viņu algas, un Marejs ir pārāk svarīgs, lai to varētu atdot, ņemot vērā viņa spēli un pieredzi. Nevienam no jaunākajiem Denveras spēlētājiem nav bijusi pietiekami laba sezona, lai no viņiem varētu gūt nozīmīgu atlīdzību tirdzniecībā.
Vēl svarīgāk ir tas, ka, ja Jokića ietekme turpinās atpalikt, Nuggets būs jāapsver sarunas, nevis vienkārši jāpiedāvā viņam maksimālais pagarinājums ar rekordlielu vidējo gada vērtību – 72 miljoni dolāru.
Jokičs ir devis skaidri noprast, ka neplāno pārvilkt uzmanību no komandas pārveides, un nav norādījis, ka vēlas pamest Denveru.
Pieredze rāda, ka pāreja uz jaunu komandu ir sarežģīta. Tims Dankans 2014. gadā vadīja līdzsvarotu San Antonio Spurs komandu uz čempionātu 37 gadu vecumā, taču tajā sezonā viņš saņēma tikai 10,4 miljonus dolāru par labvēlīgu atlaidi komandai – tikai daļu no maksimālās algas, kas viņam bija pieejama.
Ja Jokičs parakstīs piecu gadu pagarinājumu nākamvasar, viņš spēlēs līdz 36 gadu vecumam, un vēsturē nav precedenta, kad centrs spēlētu MVP līmenī tik vēlu karjerā. Jokića lēnais sākums ir skaidri parādījis, ka Denverai trūkst pēctecības plāna, ja klubs saskarsies ar nopietnu vecuma radītu kritumu vai nopietnu traumu. Šī komanda tika veidota, lai pēc iespējas labāk atbalstītu Jokiću, pieņemot, ka viņš atkal uzņemsies lielāko daļu darba. Nav neviena augoša superzvaigznes, kas būtu gatava pārņemt šo lomu, un Denvera jau ir atdevusi savas pirmās kārtas draftu izvēles 2027., 2029. un 2032. gadam.
Jokićam un Nuggets kaut kam būs jāmainās. Nav reālu iespēju, kā Denvera var parakstīt Jokiću ar milzīgu pagarinājumu, veikt nepieciešamos uzlabojumus atbalsta spēlētāju sastāvā un izvairīties no NBA otrās „apakšas” sodiem. Milvoki Bucks līdzīgā situācijā atradās ar Janisu Adetokumbo pagājušajā vasarā, un viņi izvēlējās viņu aizmainīt uz Maiami Heat un sākt pilnīgu pārbūvi.
Lai gan lielas zvaigznes, piemēram, LeBrons Džeimss, Kevins Durants un Adetokumbo pēdējos gados ir mainījuši komandas, cerot uzlabot savas čempionāta izredzes, Jokičs varētu sekot Dirka Novickija piemēram. Novickis 2011. gadā vadīja Dalasas Mavericks uz čempionātu, un pēc tam vēl astoņas sezonas palika komandā, lai gan nekad vairs neuzvarēja izslēgšanas sērijā.
Tāpat kā Dalasa ar Novicki, arī Denverai ir daudz labu iemeslu atalgot Jokića lojalitāti, kad viņš noveco. Taču šī sezona ir atklājusi organizācijas neskaidro nākotni: Jokičs spēj slēpt visas Nuggets problēmas tikai tad, kad spēlē MVP līmenī.
Kad viņš to nedara, Denveras visu plānu sāk sabrukt.