Pēc zaudējuma play-off sērijā komandām reti atliek laika un vietas pārdomām. Taču Ostins Rīvss un LeBrons Džeimss pērnā gada maijā zināja pietiekami daudz par savu nākotni, lai atvadītos, pirms pameta Lakers ģērbtuvi.
“Augot es nebiju LeBrona fans. Es biju Kobija [Braiena] cilvēks,” Rīvss stāstīja, kad viņam jautāja par apskāvienu, ko viņš un Džeimss dalīja pēdējā kopīgajā naktī kā komandas biedri. Rīvss un Lakers tikko bija uzvarējuši sezonas atklāšanas spēlē pret Golden State Warriors ar rezultātu 127:105.
“Bet iepazīt viņu kā cilvēku bija viena no vislabākajām lietām, ko esmu piedzīvojis.”
Rīvss sacīja, ka vasarā cerēja, ka abi atgriezīsies Lakers arī šosezon. Taču viņš saprata arī finansiālos un komandas veidošanas iemeslus, kāpēc Džeimss galu galā izvēlētos pamest Losandželosu un sākt no jauna Filadelfijā.
Rīvss parakstīja četru gadu līgumu uz 180 miljoniem dolāru, lai atgrieztos Lakers, savukārt Džeimss parakstīja divu gadu līgumu uz 8 miljoniem dolāru ar Sixers.
Džeimss, kurš otrdien Ņujorkā uzvarētajā Filadelfijas atklāšanas spēlē guva 14 punktus, 9 atlēkušās bumbas un 7 rezultatīvas piespēles, bija pieņēmis līdzspēlētāja lomu blakus Rīvsam un Lukam Dončičam. Tomēr tas bija upuris, nevis viņa paša izvēle. Brīvā aģentūra pirmo reizi astoņos gados deva Džeimsam izvēles iespēju, un viņš izvēlējās spēlēt citur.
Rīvss sacīja, ka saprot Džeimsa lēmumu. Viņi joprojām bieži sarakstās. Nesen Džeimss viņam nosūtīja kurpju pāri. Tomēr tas nenozīmē, ka Rīvss nepalaiž garām Džeimsu, un arī ne to, ka Lakers nav jāaizpilda milzīga robs.
“Nekad neesmu noniecinājis basketbolistu, kāds viņš bija, kad es biju jaunāks. Zināju, ka viņš ir lielisks, bet tagad, kad esmu komandā kopā ar viņu, un viņš katru dienu dod man pārliecību, tas ir bijis neticami,” Rīvss teica. “Tas man ir devis labāku skatījumu uz cilvēku vērtēšanu, jo viņš izturējās pret mani vienādi no pirmās dienas, kopš viņš mani satika, kad es biju divvirzienu spēlētājs, līdz pat šai dienai, kad es viņam zvanu. Domāju, ka visvairāk ppietrūkst tieši tā.”
Rīvss tagad ir ilgāk par visiem citiem Lakers spēlējošais, jo Losandželosā ir jau sesto sezonu. Aiz viņa ir Bronijs Džeimss, kurš ieies trešajā sezonā komandā, un Dončičs, kurš Losandželosā ir jau 18 mēnešus. Ceturtais ir Džeks Larāvija, kurš komandā ir tikai otro sezonu.
“Ir dīvaini viņu šovakar neredzēt, bet pagājušajā vakarā redzēt viņu Sixers formā,” spēles pirms Golden State Warriors galvenais treneris Stīvs Keriss sacīja.
Šī bija pazīstama atklāšanas spēles sastāvu cīņa abām komandām: jau ceturtais reizi sešos gados NBA abas komandas sarīkoja atklāšanas spēlē. Kerisam un Warriors rivalitāte ar Džeimsu sniedzas vēl dziļāk, līdz laikam, kad Golden State četrus gadus pēc kārtas spēlēja pret Džeimsa Cavaliers komandām finālā.
“Šie finālu spēles uz visiem laikiem paliks abu franšīzju vēsturē,” Keriss teica. “Tas bija ikonisks laikmets abām komandām.
Tā ir jauna Lakers komanda un jauna Warriors komanda.”
Dončičs šajā vakarā centās uzņemties vadošo lomu ar virkni žestu gan laukumā, gan ārpus tā. Viņš iegādājās pilnlapas reklāmu laikrakstā Los Angeles Times, uzrunājot līdzjutējus tieši. Viņš piedāvāja bezmaksas stāvvietu tuvējā laukumā un bezmaksas velosipēdu braucienus uz spēli.
“Es zinu, cik smagi viņi strādā, lai nokļūtu līdz spēlēm, līdz arēnai,” Dončičs pēc spēles sacīja. “Tāpēc man vienmēr ir bijusi vajadzība uzturēt saikni ar līdzjutējiem. Es vienkārši cenšos viņus sveikt jaunajā sezonā, lai viņi zina, ka mēs patiesi novērtējam atbalstu.”
Pirms spēles viņš paņēma mikrofonu un uzrunāja pilno zāli: “Sveiki, Laker Nation! Paldies, ka atbalstāt mūs. Tā ir kaut kā jauna sākums. Gaidāms īpašs sezona, tāpēc paldies par atbalstu.”
Rīvss nespēja noticēt tam, ko dzirdēja. “Dzirdēju viņa balsi un domāju: ‘Kas, velns, notiek?’ Rīvss stāstīja. “Nebija iespējams, ka tas patiesi ir viņš.”
Dončičs laukumā var būt šovmenis, bet ārpus tā parasti ir kluss un īsi atbild uz jautājumiem.
“Tas tikai parāda, ka viņš ir iesaistījies, ir pilnībā atdevies,” Rīvss sacīja. “Pat Slovēnijā [kur Dončičs uzņēma komandu] viņš visu samaksāja. Kad viņa sirds ir kaut kur … Viņš rūpēsies par kopienu, kurā atrodas, un par cilvēkiem ap sevi.”
Dončičs noteikti rūpējās par saviem komandas biedriem laukumā trešdien: viņš guva 28 punktus, izdarīja 7 rezultatīvas piespēles un pietuvināja jauno centra spēlētāju Volkeru Kesleru tādai pašai statistikai kā Šakils O’Nīls un Vilts Čemberlens.
Kesleram 12 realizēti metieni bez neveiksmēm bija lielākais rezultāts Lakers spēlētāja vēsturē kopš Čemberlena 1969. gadā. Viņa 10 dunki bija lielākais skaits vienā spēlē kopš O’Nīla, kuram 2003. gada sezonā divreiz bija 11 dunki.
Dončiča labākais brīdis vakarā, pusgarumā metiens no laukuma vidus pirms pusslēguma signāla, bija tas, kas lika Džeimsam nosaukt viņu par “Luka Magic” un piecēla kājās pilno zāli.
“Es zināju, ka tas ies iekšā, pirms vēl biju to paņēmis rokās,” Dončičs sacīja, smaidot. “Es to trenēju.”
Viņa stils ir ļoti atšķirīgs no Džeimsa stila. Tomēr atbildība, ko viņi nes, paliek tā pati.
“Lakers [ir] viena no lielākajām organizācijām pasaulē, ja ne pati lielākā,” Dončičs teica. “Ir gods būt franšīzes seja, un es ceru, ka varēšu šeit palikt ilgi.”